Wardogs beweist: Der Server-Browser ist nicht tot - und Battlefield sollte sich schämen

Über eine Million verkaufte Exemplare in 24 Stunden, und keinem einzigen dieser Spieler hat ein Algorithmus eine Lobby zugewiesen. Das ist das Detail vom Wardogs-Launch, zu dem ich immer wieder zurückkomme - nicht die Verkaufskurve, nicht die Warteschlangen-Memes. Bulkheads Shooter mit 100 Spielern in drei Teams ging am 10. September ohne jegliches skill-basiertes Matchmaking in den Steam Early Access. Man öffnet eine Serverliste, liest die Ping-Spalte, wählt einen aus. Wie 2009, und das meine ich als Kompliment.

Jahrelang hat man mir erzählt, dieses Modell skaliere nicht. Zu verwirrend für Neulinge, zu leicht in einer schiefen Lobby zu landen, um vier Uhr morgens nicht zu füllen. Battlefield 6 hat sich auf dieses Argument gestützt und ist ohne klassischen Server-Browser für seine Hauptmodi erschienen, dieser Job blieb bei Portal. Wardogs hat auf das Gegenteil gesetzt, und die Zahlen bestrafen das bisher nicht: über eine Million Exemplare am ersten Tag und laut Berichten ein Steam-Spitzenwert von rund 400.000 gleichzeitigen Spielern. Was kaputtging, war nicht der Browser. Es war das Backend dahinter - Warteschlangen, die angeblich über 300.000 Spieler hinausgingen, eine Steam-Bewertung, die auf Mixed rutschte, und ein CEO, der unzufriedenen Käufern riet, sich das Geld zurückzuholen, bis die Server stabil laufen. Direkt, aber die richtige Entscheidung.

Der Teil, der für alle zählt, die sich dafür interessieren, wie PC-Shooter gebaut werden, kam am 14. September mit Patch 0.11. Bulkhead hat das Frontend in zwei Browser aufgeteilt, Official und Community, den Community-Servern dauerhafte IDs gegeben, über die man direkt beitreten kann, eine Textsuche eingebaut und sinnlose Filter von der offiziellen Liste entfernt, da es noch keine modifizierten offiziellen Modi gibt. Community-Server zahlen außerdem einen vorübergehenden Cash-Bonus von 5 % am Matchende aus, den das Studio als Entschuldigung dafür bezeichnet, wie vernachlässigt diese Hoster bisher waren. Und sie haben laut ausgesprochen, was sonst niemand zugibt: Ein Spiel mit so vielen Spielern ließe sich realistisch leichter über Matchmaking betreiben, und ein Browser passt nicht perfekt - aber Admins und Hoster wollten sie nicht im Regen stehen lassen.

Diese Ehrlichkeit ist für mich die ganze Geschichte. Ein Browser kostet ein Studio Kontrolle. Man kann eine dünne Spielerbasis nicht verstecken, die Lobby nicht heimlich so tunen, dass der Neuling seine ersten drei Matches gewinnt, und einem Publisher keine Engagement-Kurve als Hebel verkaufen. Stattdessen bekommt man einen Server mit Namen, einen Admin, der den Cheater in dreißig Sekunden kickt statt nach einem Support-Ticket, Stammspieler, die man wiedererkennt, und - entscheidend für jeden, der je Frametimes gejagt hat - die Freiheit, den 8-ms-Server in Frankfurt statt des 45-ms-Servers zu wählen, den ein Matchmaker für gut genug hielt. Jede kompetitive Szene, die ich verfolge, ist auf genau dieser Infrastruktur entstanden. CS wurde nicht groß, weil Valve so gutes Matchmaking hatte.

Nenne ich Wardogs ein fertiges Produkt? Nein. Es ist Early Access mit einer geplanten Laufzeit von ein bis zwei Jahren, Konsolenversionen stehen nicht vor 2028 zur Debatte, und die Launch-Woche war hart genug, dass das Studio den Leuten empfahl, ihr Geld zurückzufordern. Es ist außerdem nur ein Spiel, für 40 Dollar, ohne Battle Pass und ohne Pay-to-win, ein Geschäftsmodell, das die meisten Publisher vor Jahren aufgegeben haben. Aber die Behauptung, PC-Spieler würden es nicht hinnehmen, ihren Server selbst auszuwählen, hat gerade ein Gegenbeispiel mit einer Million Exemplaren bekommen - in derselben Saison, in der der größte Name des Genres entschied, man könne uns keine Liste anvertrauen.

Bulkheads nächster Test ist der langweilige: die Community-Server voll zu halten, wenn die Launch-Spitze abflacht. Genau dort sind Browser historisch gestorben, und genau dort wird dieser den Punkt, den er macht, wirklich verdienen müssen.

Bild: Brian Wong / CC BY-SA 2.0, source: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gaming_PC-Setup_-_Astaroth-_The_Completed_System.jpg